Буря грянула в 1648 г., когда очередное восстание запорожцев выплеснулось за пределы запорожской казачьей области, охватило всю Украину и превратилось в национально-освободительную войну, знаменем которой стала защита православия.
Возглавил борьбу Богдан Хмельницкий. Он происходил из зажиточной казацкой старшины, когда-то занимал второй по значимости в запорожском войске пост войскового писаря, но был его лишен поляками. Богдан имел все основания лично ненавидеть панов: один польский шляхтич дотла сжег его поместье и засек до смерти 10-летнего сына.
На своем круге (сходе) в 1648 г. запорожцы выбрали Хмельницкого гетманом. Войско Богдана двинулось за пределы Сечи. В мае 1648 г. оно дважды в битвах у урочища Желтые Воды и у Корсуни разгромило коронную армию Речи Посполитой. Весть о победах привлекла к Хмельницкому повстанцев со всей Украины. У него возникла массовая народно-казацкая армия. Союзником Хмельницкого выступил крымский хан. После битву Пилявец (сентябрь 1648) и у Зборова (август 1649) король вынужден был поставить вопрос об автономии части украинских земель. Богдан не очень хотел идти на эти переговоры, но хан, получивший от поляков подарки, настаивал, угрожая встать на сторону Речи Посполитой.
По Зборовскому договору, число реестровых казаков увеличивалось почти в 4 раза (до 40 тыс. человек). Хмельницкий управлял Запорожьем и Восточной Украиной.
Но Богдан тогда уже грезил о великом украинском княжестве, включавшем все южнорусские земли. Беглые крестьяне, не попавшие в новый реестр, не желали возвращаться в крепостную неволю. Они жаждали биться с панами за веру и волю. Старшина и православные украинские шляхтичи не прочь были совсем вытеснить польских и литовских помещиков с украинских земель, они не хотели ограничиваться только уравниванием в правах с католическим шляхетством.
В итоге началась новая война украинцев с коронными войсками1. Шла она не так успешно, как первая. В решающем сражении под Берестечком (в июне 1651) опять подвел союзник украинцев — крымский хан. Когда уже казалось, что народная армия вот-вот победит, он насильно увез с поля битвы Хмельницкого и отвел свою конницу. Белоцерковский мир, заключенный в сентябре 1651 г., сократил территорию, на которую распространялось гетманское управление; реестр казаков был снижен до 20 тыс. человек.
Ясно, что этот мир был только передышкой. В Польше раздавались голоса, требовавшие покончить с запорожскими разбойниками окончательно. Богдан и старшина понимали, что для продолжения борьбы нужен надежный союзник. Хмельницкий не раз посылал гонцов к царю Алексею Михайловичу, которого звал не иначе, как «великий царь восточный», с просьбой взять восставшие территории под свою руку. В Москве медлили, потому что еще свежа была в памяти катастрофа под Смоленском.
