Майкл Джордан
В девятом классе Джордан уже был неплохим баскетболистом. Хотя ему всё ещё не хватало роста (к лету 1978 года он составлял 175 см), Майкл отличался высокой скоростью и усердием. Он пытался попасть в баскетбольную команду старшей школы Эмсли Лэйни , но тренер, высоко оценив игровые качества Джордана, всё же предпочёл формировать команду из ребят постарше и покрепче. Непопадание в команду очень сильно огорчило Майкла и, чтобы показать тренеру его ошибку, он стал выкладываться на полную силу на матчах младшей школьной команды. Играя на позиции разыгрывающего защитника, Джордан демонстрировал высокий уровень игры и в среднем набирал 28 очков. Всё последующее лето он усиленно тренировался и вырос на 10 см. В десятом классе Майкл также поиграл за школьную команду по американскому футболу, участвовал в соревнованиях по лёгкой атлетике, а также играл в бейсбол.
Хотя Майкл плохо учился в средней школе и даже сбегал с уроков, чтобы поиграть в баскетбол, в старшей школе он взялся за учёбу и поднял свой средний балл. Особенно хорошо ему давалась математика и другие точные науки.
В одиннадцатом классе Майкла, подросшего до 186 см, наконец, взяли в школьную баскетбольную команду, где под 45-м номером играл его брат Ларри. Майкл взял себе 23-й номер, объяснив свой выбор желанием стать хотя бы наполовину таким же хорошим спортсменом, как его брат. Под этим номером он играл на протяжении почти всей своей карьеры. Джордан, заняв позицию тяжёлого форварда, удачно вписался в команду и набирал в среднем 20,8 очка за игру. Он постоянно работал над собой и тренировался каждое утро перед школой. Во время первого сезона в школьной команде Джордан был мало известен среди селекционеров и журналистов: он даже не попал в список 300 самых перспективных баскетболистов среди американских школьников 1980 года. Однако летом того же года он побывал на сборах в Университете Северной Каролины в Чапел-Хилл и произвёл неизгладимое впечатление на тренерский штаб университетской команды во главе с Дином Смитом.
Майкл после школы хотел поступить в Калифорнийский университет в Лос-Анджелесе (баскетбольная команда этого университета чаще всех выигрывала чемпионат NCAA), но оттуда ему предложений не поступало. Джордана звали к себе университеты Южной Каролины и Мэриленда, но наиболее активными были тренеры Университета Северной Каролины, которые осенью 1980 года приехали к Джорданам, чтобы уговорить Майкла выбрать их вуз. Семье Джорданов понравился этот вариант, особенно с учётом того, что в этот же университет собиралась поступать и младшая сестра Майкла, Розлин. В ноябре 1980 года Майкл определился с выбором и написал письмо о намерении поступать в Университет Северной Каролины в Чапел-Хилл.
Заранее решив вопрос с продолжением обучения, Джордан провёл великолепный последний сезон в школьной лиге. В среднем за игру он делал трипл-дабл: набирал 29,2 очка, делал 11,6 подбора и 10,1 передачи. Его команда завершила сезон с 19 победами при 4 поражениях, хотя и не попала на чемпионат штата. Сам Майкл был приглашён в Вашингтон для участия в матче звёзд американской школьной лиги, в котором он сыграл очень удачно, набрав 30 очков.
Летом 1981 года Майкл Джордан поступил в Университет Северной Каролины в Чапел-Хилл, предоставивший ему спортивную стипендию. Своим основным предметом он выбрал географию. Соседом Джордана по комнате был Базз Питерсон, талантливый местный баскетболист, которого Майкл хорошо знал по играм школьного чемпионата. Баскетбольная команда Университета Северной Каролины, «Тар Хилс», под руководством тренера Дина Смита была одной из сильнейших в США, шесть раз она играла в финале четырёх студенческого чемпионата NCAA, а в сезоне 1980/81 дошла до финала чемпионата. У команды был великолепный состав, помимо Джордана включавший будущих звёзд НБА Сэма Перкинса и Джеймса Уорти. Дин Смит всегда делал ставку на командную игру, в которой даже самый звёздный игрок должен был жертвовать собственной индивидуальностью ради успеха команды.
Джордан поначалу нервничал в новой для себя обстановке, в команде, где его партнёрами были игроки гораздо более высокого уровня по сравнению со школой. Смит стал наигрывать Майкла на позиции атакующего защитника с акцентом на оборону, что было непривычно для Джордана, привыкшего играть нацеленным на атаку форвардом. Тем не менее, Майклу очень скоро удалось освоиться в новой для себя роли, хорошо проявить себя в тренировочных играх, и в начале сезона 1981/82 Смит поставил Джордана в стартовую пятёрку.
Регулярный сезон 1981/82 «Тар Хилс» завершили на первом месте в конференции Атлантического побережья с 32 победами при 2 поражениях. Джордан в среднем за игру набирал 13,4 очков и был признан Лучшим новичком конференции. В полуфинале плей-офф студенческого чемпионата команда из Северной Каролины обыграла сильную команду Университета Хьюстона, в составе которой выделялись Хаким Оладжьювон и Клайд Дрекслер, и вышла в финал, где соперником ей достался Джорджтаунский университет с мощным центровым Патриком Юингом в составе. Джордан стал главным героем финала, когда при равной игре на последних минутах матча дважды выводил свою команду вперёд, причём последний его бросок в прыжке принёс Университету Северной Каролины победные очки и чемпионский титул. Позднее Джордан называл этот бросок поворотным в своей баскетбольной карьере.
За три сезона выступлений в Университете Северной Каролины Джордан в среднем за игру набирал 17,7 очка при 54,0 % реализации бросков, делал 5,0 подборов за игру. Майкла выбрали в первую сборную звёзд NCCA All-American в первый (1983) и второй (1984) сезоны. После завоевания награды Нейсмита и звания Игрок Года в 1984 году Джордан покинул университет Северной Каролины за год до окончания учёбы, чтобы участвовать в драфте НБА 1984 года. Позже Джордан вернулся в этот университет, чтобы получить степень бакалавра в культурной географии в 1986 году.
6 октября 1993 года Джордан объявил о своём уходе, сославшись на потерю интереса к баскетболу. Позже Майкл заявил, что убийство его отца в этом году лишь подтолкнуло к этому решению. Джеймс Р. Джордан-старший был убит 23 июля 1993 года в зоне для отдыха на шоссе в Ламбертон, Северная Каролина, двумя подростками, Даниэлем Грином и Ларри Мартином Демери . Нападавшие были отслежены по звонкам с мобильного телефона Джеймса Джордана, пойманы, осуждены и приговорены к пожизненному тюремному заключению. Джордан был близок к отцу в детстве и даже подражал его склонности высовывать язык при работе. Позднее высунутый язык стал его визитной карточкой, он делал так каждый раз, когда атаковал кольцо. В 1996 году он основал детский клуб «Chicago Boys & Girls» и посвятил его своему отцу.
В автобиографии 1998 года «За любовь к игре» Джордан напишет, что он готовился к завершению карьеры уже летом 1992 года. Истощённый играми за Дрим Тим на Олимпийских играх 1992 года, Джордан потерял интерес к игре, и его постоянно беспокоил статус знаменитости. Заявление Джордана повергло в шок НБА и появилось на первых страницах газет всего мира.
31 марта 1994 года Джордан удивил спортивный мир, подписав договор с «Чикаго Уайт Сокс». Джордан заявил, что он решил осуществить мечту своего покойного отца, который видел в своём сыне игрока бейсбольной лиги. Команда «Уайт Сокс» принадлежала владельцу «Буллз» Райнсдорфу Джерри, который платил Джордану в течение его бейсбольной карьеры по контракту НБА. В течение короткой профессиональной карьеры в бейсболе Джордан выступал за «Бирмингем Баронс» (фарм-команда «Чикаго Уайт Сокс»), а также играл за «Скоттсдейл Скорпионз» в 1994 году. Средний процент отбивания у Джордана во время его выступлений за «Бирмингем Баронс» составлял 20,2 %. В этом же году вышло два полудокументальных фильма «Michael Jordan`s Playground» и «Come fly with me».
Сезон 1993/94 «Чикаго Буллз» в отсутствие Джордана закончили с показателями 55-27, проиграв «Нью-Йорк Никс» во втором раунде плей-офф. В сезоне 1994/95 «Буллз» были бледной тенью команды двухгодичной давности. В середине сезона «Быки» боролись лишь за попадание в плей-офф, в середине марта показатели команды были 31-31. Однако команда переродилась, когда Джордан решил вернуться в НБА в составе «Чикаго».
18 марта 1995 года Джордан объявил о своём возвращении в НБА кратким заявлением: «Я вернулся». На следующий день Джордан надел майку номер 45 (его номер с Баронами), так как 23 номер был выведен из обращения в его честь. В первой игре против «Индиана Пэйсерс» в Индианаполисе он набрал 19 очков. Матч получил самый высокий телевизионный рейтинг среди игр регулярного сезона НБА с 1975 года.
Хотя Джордан и пропустил полтора года, играл он на прежнем уровне — уже в четвёртой игре после своего возвращения, против «Атланта Хокс», Майкл совершает победный бросок, а в матче против «Никс» в «Медисон-сквер-гардене» 28 марта 1995 года Джордан набрал 55 очков. Усилившись Джорданом, «Буллз» вышли в плей-офф и дошли до полуфинала в Восточной конференции, где встретились с «Орландо Мэджик». В конце первой игры серии игрок Орландо Ник Андерсон выбил мяч у Джордана со спины при броске, позже заметив, что Джордан «не похож на старого Майкла Джордана». Уже в следующей игре Джордан вернул себе старый номер (23), но, несмотря на 31 очко за игру в этой серии, «Орландо» выиграли в шести матчах.
